Cosa c’è da sapere sulle nuove varianti di COVID-19

di Gianfranco Coppola · Pubblicato 21 Gennaio 2021 · Aggiornato 20 Gennaio 2021

di BUSINESS INSIDER ITALIA (David Kennedy; The Conversation)

Due nuovi ceppi del coronavirus che causa il COVID-19 chiamati B.1.1.7 e B.1.351 sono stati trovati nel Regno Unito e in Sud Africa e si pensa che siano più contagiosi.
In questa intervista, David Kennedy, un biologo che studia l’evoluzione delle malattie infettive alla Penn State, spiega come questi nuovi ceppi sono diversi, cosa significa “più trasmissibile”, cosa implica per le persone e se i vaccini saranno efficaci contro di essi.

Quali sono le due nuove varianti del virus SARS CoV-2?

In realtà stanno emergendo diverse varianti di cui probabilmente avete sentito parlare di recente. Due delle più comuni di cui le persone parlano e che sono più preoccupati sono le varianti B.1.1.7 e B.1.351. Sono state rilevate per la prima volta nel Regno Unito e in Sudafrica. Sembra che circolino almeno da ottobre, ma sono state notate solo a dicembre. La preoccupazione rispetto a queste varianti è che potrebbero avere alcune differenze nel modo in cui sono trasmissibili e nel modo in cui le registra il sistema immunitario.

Cosa significa “più trasmissibile” quando si tratta di queste varianti?

I dati suggeriscono che entrambe queste varianti sono più trasmissibili. La maggior parte dei dati disponibili riguarda la variante britannica in particolare. Non è ancora chiaro esattamente quanto sia più trasmissibile, ma le stime attuali dicono che si tratta di una percentuale tra il 30% e l’80% di maggiore trasmissibilità rispetto ai ceppi originali che circolavano.

Come sono arrivati gli scienziati a quei numeri?

Quando i picchi nei casi nel Regno Unito hanno sollevato preoccupazioni, hanno sequenziato il virus dai casi durante i picchi. Hanno visto che c’era questa nuova variante. Hanno esaminato la frequenza di questa variante andando a ritroso e hanno visto che aumentava di frequenza nel tempo. Quindi è passata dall’essere molto rara a molto comune. E in base al tasso di aumento, stimano che sia circa il 70% circa più trasmissibile del virus originale.

Il secondo modo in cui hanno determinato che era più trasmissibile è attraverso qualcosa chiamato “tasso di attacco secondario“. Ciò che fanno è: se sanno che qualcuno è infetto, possono andare a verificare quanti dei loro contatti sono stati infettati. E lo possono fare sia per le persone che sono state infettate dal ceppo originale del virus, sia per le persone che sono state infettate da questa nuova variante. Quello che hanno visto è stato che le persone che avevano questa nuova variante avevano maggiori probabilità di infettare i loro contatti e tale aumento era compreso tra il 30% e il 40%. Ciò significa che è più probabile che questa nuova variante venga trasmessa ad altri individui.

Come si traduce in rischio una variante più trasmissibile? In che modo influisce sui livelli di rischio quotidiani delle persone?

La prima cosa che va detta è che non ci sono prove che ci sia una maggiore gravità della malattia come risultato di queste varianti. Quindi non sembra che ora il virus stia diventando più dannoso. Ma la preoccupazione è che più persone verranno infettate e quindi, in totale, più persone si ammaleranno.

Ma la ragione per cui questo è così preoccupante è che veniamo colpiti due volte dall’aumento della trasmissibilità. In primo luogo, più persone saranno infettate, quindi è più probabile che interagiremo con qualcuno che è contagioso. In secondo luogo, il virus è più contagioso, quindi è più probabile che ogni persona infetta ce lo trasmetta.

Detto questo, le precauzioni di base su come dovremmo vivere le nostre vite e di come dovremmo controllarle sono essenzialmente immutate. Le misure di mitigazione che abbiamo in atto, cose come l’allontanamento sociale, indossare una mascherina, evitare spazi condivisi al chiuso, ridurre eventuali rischi inutili, sono ancora le migliori misure che abbiamo per cercare di controllare questa trasmissione. Almeno finché non avremo tutti accesso ai vaccini.

Cosa significa questa nuova variante riguardo all’efficacia del vaccino?

Se guardiamo al vaccino contro il vaiolo, non abbiamo mai visto svilupparsi una resistenza ad esso. È lo stesso per il morbillo, la poliomielite e la maggior parte dei vaccini che abbiamo. Non dobbiamo mai aggiornarli e continuano a funzionare.

Ma ci sono stati vaccini che abbiamo dovuto aggiornare perché si è sviluppata una resistenza ad essi. E quindi parte della preoccupazione per queste nuove varianti è che potrebbe esserci lo sviluppo di una resistenza ai vaccini attualmente in fase di sviluppo.

Il motivo per cui le persone sono preoccupate è che molte delle mutazioni in queste nuove varianti si trovano nel sito bersaglio dei vaccini, qualcosa chiamato proteina spike. Ma solo perché stiamo assistendo a cambiamenti nella proteina spike di queste varianti non significa necessariamente che ciò minerà il vaccino.

Quello che i ricercatori hanno visto è che una delle mutazioni trovate sia nella variante del Regno Unito che in quella del Sudafrica non sembra avere alcun effetto sul modo in cui il nostro sistema immunitario registra il virus, quindi questa è una buona notizia. Ma un’altra mutazione trovata nella variante del Sudafrica sembra avere un impatto sul modo in cui la nostra risposta immunitaria vede il virus.

Abbiamo imparato che se si riceve siero di sangue da qualcuno che è stato precedentemente infettato dalla vecchia versione del virus e si prova ad usare quel siero per fermare il virus contenente questa nuova mutazione, ci sarà bisogno di una concentrazione più alta del siero di sangue per neutralizzare il virus. Ciò significa che c’è una differenza nel modo in cui il nostro sistema immunitario vede il virus. Non significa necessariamente che il vaccino sarà meno efficace. Ma è certamente qualcosa che deve essere studiato più a fondo.

Queste sono due delle mutazioni. Ci sono molte altre mutazioni in queste varianti, che gli scienziati devono continuare a studiare.

Il riassunto è che almeno una delle mutazioni sembra che potrebbe essere rilevante, ma non ci sono prove sufficienti che suggeriscano che i vaccini non saranno efficaci. I vaccini tendono ad essere resistenti contro i cambiamenti evolutivi. E quindi la mia speranza e la mia aspettativa è che la protezione del vaccino sarà solida.