Cobalto: la super produzione manda i prezzi a fondo

Le società minerarie cinesi hanno aumentato drasticamente la produzione di cobalto in Congo nel tentativo di espandere la propria quota di mercato e di evitare l’entrata di nuovi fornitori sul mercato, esercitando ulteriori pressioni su un bene il cui prezzo è crollato.

Il cobalto è ampiamente utilizzato nel settore dei veicoli elettrici, dove viene combinato con il nichel per produrre una maggiore densità energetica nelle batterie agli ioni di litio. Tuttavia, non tutte le batterie per veicoli elettrici utilizzano il cobalto: diverse aziende produttrici di veicoli elettrici, tra cui Tesla Inc., sono passate dalle batterie al nichel manganese cobalto  a quelle al litio ferro fosfato  anche a causa di preoccupazioni ambientali e geopolitiche.

La Cina è il più grande importatore di cobalto al mondo, con oltre il 60% delle importazioni globali.

Purtroppo, l’aumento delle forniture, provenienti principalmente dalla Repubblica Democratica del Congo e dall’Indonesia, ha fatto scendere i prezzi da 81.790 dollari/tonnellata metrica nell’aprile 2022 a 33.140 dollari/tonnellata metrica. Secondo le previsioni di Project Blue, l’Indonesia dovrebbe quadruplicare la produzione di cobalto entro il 2033 e potrebbe addirittura superare tali stime.

Secondo Reuters, il gruppo cinese CMOC ha aumentato la produzione di cobalto del 144% nei primi tre trimestri del 2023, mantenendosi sulla buona strada per superare il gigante delle materie prime Glencore come maggior produttore mondiale di cobalto. CMOC ha fissato l’obiettivo di far crescere la propria quota di mercato del cobalto estratto a livello mondiale dall’11% del 2022 a quasi il 30% entro il 2025, ha dichiarato a Reuters Jorge Uzcategui di Benchmark Mineral Intelligence.

“CMOC sta cercando di inondare il mercato del cobalto nel tentativo di controllare una quota maggiore del mercato e di estromettere i produttori marginali, dando loro un maggiore controllo sui prezzi nel medio-lungo termine? È una possibilità”, si è chiesto Uzcategui.

La miniera di Kisanfu della CMOC nella RDC è parzialmente di proprietà della cinese CATL, il più grande produttore di batterie EV al mondo.

Nel frattempo, il gruppo cinese MMG intende procedere con l’espansione della sua miniera di Kinsevere in Congo, mentre Jinchuan Group International Resources sta facendo lo stesso con la sua produzione di cobalto nella RDC.
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Secondo Morgan Stanley, la produzione globale di cobalto raffinato dovrebbe aumentare del 23% nell’anno in corso, creando un’eccedenza di 74.800 tonnellate metriche entro il 2024. Questo porterà ad un calo dei prezzi.

“Nei prossimi cinque anni circa, pensiamo che ci sarà un eccesso di offerta sul mercato. Quindi, in sostanza, i prezzi rimarranno bassi nel prossimo futuro”, ha previsto Thomas Matthews della CRU.
Anche Goldman Sachs è ribassista e ha previsto un calo per i metalli delle batterie, tra cui cobalto, litio e nichel:

“Ci aspettiamo un ulteriore ribasso dei prezzi del cobalto nel breve termine, poiché la domanda del settore delle batterie per veicoli elettrici diminuisce, mentre l’aumento della produzione globale mantiene le scorte in buona salute. Altrove, la domanda di cobalto per le batterie dell’elettronica di consumo, compresi i computer portatili e i telefoni, rimarrà altrettanto negativa alla luce del rallentamento economico globale”, ha dichiarato l’esperto del mercato Fitch Solutions in un rapporto.

La Cina potrebbe approfittare dell’eccesso di offerta e accumulare una grande quantità di metallo a basso prezzo. All’inizio dell’anno, Bloomberg ha riferito che l’Amministrazione nazionale cinese per l’alimentazione e le riserve strategiche ha in programma di acquistare ~2.000 tonnellate di cobalto, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Tuttavia, questa quantità potrebbe essere troppo bassa per spostare l’ago della bilancia, dato che la produzione globale di cobalto raffinato supera attualmente le 150.000 tonnellate metriche all’anno.

Ma non sono solo i mercati del cobalto a essere in rosso. L’epica corsa al rialzo delle materie prime, che ha spinto decine di prodotti ai massimi di molti decenni, si è infine arenata. Dal petrolio, al gas, al grano, al litio, al rame e al minerale di ferro, i prezzi delle principali materie prime del mondo hanno subito un brusco calo su tutta la linea.

Il Bloomberg Commodities Index (BCOM) è un barometro pesante. È il benchmark più utilizzato per il mercato delle materie prime. In termini di materie prime fisiche, è monitorato da 23 contratti negoziati in borsa e da oltre 100 miliardi di dollari di asset. Questo benchmark è sceso del 12% su base annua e del 25% circa rispetto al picco del maggio 2022. Ora è il benchmark che porta le notizie del mercato ribassista.

“Il calo dei prezzi delle materie prime sembra riflettere il rallentamento della ripresa della Cina, l’incombente recessione degli Stati Uniti e la distruzione dell’offerta in Europa. È possibile che l’inflazione si trasformi in una temporanea disinflazione”, ha dichiarato a Bloomberg Carsten Brzeski, responsabile globale della macro di ING.

Prezzo a termine del cobalto a livello mondiale (in dollari USA per tonnellata metrica)

La Cina non si accontenta di far crescere la produzione di cobalto nelle sue partecipazioni nella RDC. Il Paese sta anche incrementando la produzione interna, con una quota di produzione di cobalto che dovrebbe raggiungere la metà della produzione globale, rispetto all’attuale 44%. L’attività di raffinazione cinese raggiungerà 140.000 tonnellate nel 2022, pari al 77% della capacità di raffinazione globale. Gli altri non hanno neppure l’interesse economico, a questi prezzi, a investire nella raffinazione, tranne che ovviamente per motivi di strategia internazionale.